Прототип подводной лодки, которая могла использоваться по прямому назначению, был создан в России в 1834 году Шильдером Карлом Андреевичем[1]. Двигателя на борту не было, лодка приводилась в движение мускульной силой, для чего оснащалась механическими «ластами». По задумке, передвигаясь под водой до трёх часов, аппарат мог приблизиться к вражескому кораблю и поразить его пороховой миной с электрическим взрывателем. На лодку были назначены два штатных командира и экипаж в количестве 12 человек.
Первым конструктором серийных подводных лодок стал Степан Карлович Джевецкий. Будущий император Александр III следил за испытанием подводного аппарата небольшого водоизмещения, после чего из казны были выделены деньги на серию из 50 подводных лодок. Они приводились в движение при помощи мускульной силы, на вооружении их было по две мины, а предназначались они для защиты морских крепостей. По сравнению с броненосцами того времени эти корабли выглядели слабыми и прослужили до 1886 года.
В 1866 была выпущена 350-тонная лодка Ивана Федоровича Александровского. Она могла погружаться и относительно долго передвигаться под водой, используя поршневые пневматические машины, питавшиеся сжатым воздухом от 200 чугунных баллонов.
Днём образования подводного флота принято считать 19 марта 1906 года, когда был подписан императором Николаем II указ о выведении из состава миноносных сил двадцати подводных лодок-миноносцев, которые успешно выполняли погружения с 1902 по 1905 годы.
В 1903—1904 году на Балтийском заводе была построена первая русская боевая подводная лодка «Дельфин» по проекту ученого И. Г. Бубнова с бензиновым мотором и электродвигателем. Несмотря на неизбежные проблемы в эксплуатации, служившие на ней моряки с энтузиазмом и самоотверженностью отрабатывали правила и приемы повседневной эксплуатации и боевого применения подводных лодок[2].
В 1903 году была принята десятилетняя судостроительная программа Морского министерства. Она предполагала построить к 1914 году 10 подводных лодок. 2 января 1904 года Балтийскому заводу был выдан заказ на постройку подводной лодки типа «Касатка» водоизмещением 140 тонн по проекту Бубнова и Беклемишева[3].
После начала Русско-японской войны царское правительство искало пути усиления военно-морской группировки на Дальнем Востоке. В Германии были приобретены три субмарины типа «Карп» и электроход «Форель». Ещё две подлодки «Осетр» и «Сом» были куплены в США. В ноябре 1904 года во Владивосток по железной дороге отправились шесть подводных лодок, из которых был сформирован отряд миноносцев.
В 1912 году Балтийский судостроительный завод построил дизельную подводную лодку типа «Барс», развивающую скорость 11,5 узлов (21,3 км/ч)/ 8,5 узлов (15,7 км/ч) при глубине погружения 90 метров. Вооружение состояло из двенадцати торпедных аппаратов, двух артиллерийских орудий и одного пулемёта. В том же году на заводе Наваль в Николаеве был построен первый в мире подводный минный заградитель «Краб». В 1915—1916 годах в состав Балтийского флота вступили семь подводных лодок типа «Барс» и пять — типа «Американский Голланд», купленных в Америке и собранных в России. Кроме того, союзная Англия направила в Балтийское море десять подводных лодок типов «Е» и «С». В период Первой мировой войны эти подразделения совершили 78 боевых походов, уничтожив два крейсера и 16 транспортных судов противника.
Бригада подводного плавания Черноморского флота активно участвовала в Первой мировой войне на Чёрном море. Лодки вели позиционную службу, выставляли минные заграждения, проводили разведку. Суммарно подводные силы потопили до 300 турецких каботажных судов. Капитан 1-го ранга М. А. Китицын первый по количеству побед и второй по потопленному тоннажу подводник Российского Императорского флота, он одержал 36 побед, потопив суда общей валовой вместимостью 8973 брутто-регистровых тонны. Командир бригады подводного плавания — капитан 2-го ранга В. Е. Клочковский[4].
